Las Especias a Través del Tiempo

Variedad de Especias

Las especias siempre han ejercido un poder mágico en nuestra imaginación. Halagan los sentidos: la vista con sus colores cálidos, el olfato con sus fragancias exóticas y el gusto con sus particulares sabores. Han sido el desencadenante de algunas de las aventuras más importantes de la historia de la humanidad, como el viaje de Cristóbal Colón. Dicho de forma más simple, viajan hasta instalarse en el corazón de las personas porque nos evocan un viaje especial a un lugar exótico así como también nos recuerdan una comida agradable con seres queridos.

La Reina Saba y el Rey Salomón

Las primeras expediciones en busca de especias se organizaron en la antigüedad para asegurarse de que había abundancia de estas codiciadas mercancías. La reina de Saba visitó al Rey Salomón en Jerusalén para ofrecerle 120 medidas de oro, muchas especias y piedras preciosas.

En la encrucijada del comercio terrestre desde la India y el comercio marítimo desde el Mediterráneo, las especias desempeñaron un papel muy importante en el comercio fenicio. Los fenicios eran expertos mercaderes y unos buenos navegantes, tanto que, a finales del siglo XIV antes de Cristo, a las especias se les denominaba ''mercancías fenicias''. Estos hábiles intermediarios sabían cómo ofrecer sus servicios tanto a reyes como a faraones para ampliar así sus lugares de aprovisionamiento y probablemente abrirse camino hacia la India.

Las rutas comerciales de los Fenicios

Sin embargo, el origen de las especias seguía siendo un misterio, a pesar del hecho de que en el siglo IV antes de Cristo, el gran conquistador Alejandro Magno había desvelado parte del misterio, en el mágico pero a la vez problemático país oriental (India) donde ''la canela crece en profundos lagos, cerca del hogar de animales voladores" como escribió Herodoto.

El Imperio Romano, cuyas fronteras se extendían progresivamente de un lado del Mediterráneo al otro, no podía ignorar estas cautivadoras especias. La mismísima Cleopatra utilizó una comida ''muy estimulante'' para seducir a César. En las calles de Roma se esparcían grandes cantidades de azafrán para celebrar la entrada de Nerón en la ciudad.

Imperio Romano

Las especias eran un símbolo de nivel social. Los conocidos excesos del consumo de comida de la Roma antigua era evidente en la diversidad de condimentos que se utilizaban en las comidas de los ricos, aunque, en realidad, las cantidades que se utilizaban de especias eran normales. La pimienta, la especia romana por antonomasia, estaba tan omnipresente en las mesas romanas como el garum.

A partir del sigo X, las cruzadas dieron lugar al redescubrimiento de las especias, estos condimentos regresaron con fuerza a las mesas de las cortes europeas más importantes y poderosas.

Banquete Medieval

Traídas a la cuenca mediterránea por los barcos italianos, la riqueza de oriente se vendía posteriormente en las ferias de Champagne para proveer a los países del norte de Europa. Los mercaderes italianos las traían cruzando los Alpes hasta los mercados de Lyon y también a través de los puertos de Marsella y aigües-Mortes (cerca de Montepellier). En aquella época, los vinos con especias italianos y españoles eran muy populares.

Había ciertas especias cuyo valor era tan grande que una de ellas se convirtió en moneda de cambio: la pimienta. En los tribunales, los litigantes sobornaban a los jueces con especias. Como si se tratase de un prototipo de almendras garapiñadas, algunas especias se cubrían con miel para hacerles parecer dulces.

Variedad de Pimienta

Sus usos culinarios y medicinales se solapan. A menudo los vendedores y los farmacéuticos trabajaban en la misma compañía.

La región que englobaba la Provenza y Marsella también participaba de este próspero comercio medieval. Antes de que pasara a formar parte del reino de Francia (1841), el puerto de Marsella permitía a las ciudades comerciales italianas (en especial a Venecia) quedarse con la mayoría de los beneficios del monopolio que compartían con los árabes como proveedores de especias originarias de Alejandría, en Egipto. En aquel entonces algunas de las especias más preciadas eran la pimienta negra, la pimienta alargada de Sumatra, el jengibre, el clavo, la canela, la nuez moscada y la galanga.